La campaña pasada fue memorable por varias razones. La pandemia dejó los estadios vacíos. Poco más de un millón de afortunados asistieron a alguno de los 256 juegos de la NFL en 2020, un promedio de 3,922 por partido.
En la campaña de 2019, antes de que el mundo conociera y sucumbiera ante el virus del Covid-19, cinco equipos tuvieron más de un millón de aficionados durante todos sus partidos. Dallas fue líder de la liga con 1’201,599, incluidos 667,377 en casa.
No tener público en los estadios fue un factor muy importante durante todo el año. La ventaja de jugar en casa desapareció y el récord de los equipos locales fue de 127-128-1. Lo irónico de esto es que, en el último juego de la temporada 2020, los Bucaneros de Tampa Bay se convirtieron en el primer equipo de la historia que gana el Super Bowl en su propio estadio.
El eterno Tom Brady (cumplió 44 años en agosto) y los Bucs parten como favoritos para regresar al Super Bowl. Si lo logra, “TB12” jugará en su undécimo Super Bowl, en el que buscaría levantar el trofeo Vince Lombardi por octava ocasión en su increíble carrera.
En la Semana 4, por cierto, Brady enfrentará por primera vez a los Patriotas de Nueva Inglaterra, equipo con el que pasó sus primeras 20 temporadas en la NFL y con el que ganó seis Super Bowls. Ese juego en Foxborough, les anticipo, impondrá varias marcas de audiencia, si no es que se convierte en el juego de campaña regular más visto de la historia.
Para ese partido y para la mayoría de juegos en 2021 tendremos estadios llenos otra vez, en otra campaña que promete ser inolvidable.
Por primera vez, la NFL jugará un calendario de 18 semanas y 17 partidos de temporada regular por equipo. La Semana 18 se jugará el sábado 8 y domingo 9 de enero; una semana más tarde se disputarán los juegos de Wild Card con lo que iniciará el camino al Super Bowl LVI, programado para el 13 de febrero de 2021 en el SoFi Stadium de Los Ángeles.
Más del 90% de los jugadores de la liga tienen al menos una dosis de la vacuna contra el Covid-19, así que se esperan pocas (quizá ninguna) modificaciones en el calendario, algo que fue una constante el año pasado con los equipos que presentaron brotes de coronavirus.
No se ha regresado a la normalidad deseada -y falta mucho-, pero al menos los domingos se podrá disfrutar de la NFL como se solía hacer.
La que inicia este jueves ya ha sido bautizada como la temporada “Más Grande de Todos los Tiempos”.